1965年，学业优秀的周晓东初中毕业，却因为家庭出身的关系，无法继续求学。18岁那年，他怀揣着母亲连夜缝制的新布鞋，与村里的四五个年轻人偷偷踏上了前往江西的火车，开始了将近12年的漂泊打工生涯。 
　　那些日子对周晓东来说是最刻骨铭心的一段回忆，他的肩膀上至今留着一个个大小不等的疮疤，这是那一段艰苦岁月的印记。那时候，周晓东来到江西宜春的一个山区干活，他每天的工作就是把山上砍下来的树干扛到山下的溪流边，一直从早上5点干到夜里9点。树干沉重且粗糙，几天下来，他的肩膀上磨出了一个个大疮，左肩长疮了，就用右肩扛，两肩都长了，就只能压在疮上，之后，整个背都长了。没钱看医生，只能用土方法：用大蒜在疮上擦。大蒜一碰到烂疮，人痛得直跳起来。最后，病是治好了，只是背上留下了一个个蜂窝一样的坑。
　　但是，承受着体力上的艰苦，周晓东并没有让自己的思想空白。一只收音机和每月一期的《中国青年》是他必不可少的精神食粮。1980年6月，《中国青年》杂志刊登一封署名潘晓的来信《人生的路啊，怎么越走越窄……》，并引起了一场轰动一时的大讨论。潘晓的信犹如一颗巨石砸入了周晓东的心湖，接下去的几天，周晓东的精神一直处于亢奋状态，一边做着木工，脑子一刻也停不下来，他手边放着一张纸，有什么想法就马上奋笔疾书，夜深人静再整理成篇。他用心血写成的文章《让我们用血肉来拥抱世界》发表于1980年9月的《中国青年》，而《我对当前社会的几点看法》则作为《中国青年》的内参印发，其中许多真知灼见，至今看来，仍然掷地有声，令人深思。
　　感悟——那个时候，我在江西做木工活儿，生活在社会底层，我听、我想，说不出来，憋得慌。“潘晓讨论”让我看到，原来青年人可以这样直抒胸臆，说出苦恼、抱怨、志向、抱负，像个真正的人……潘晓的信对我的影响用“石破天惊”来形容一点也不夸张。对我来说，那就是一次启蒙，写下那封信就是为自己积累了一笔丰厚的精神财富。那封信是我人生的一个转折点，此后我走上了自己渴望已久的实现自我价值的路。
    
　　一场大火重新开始 [www.ydao.net]
   
　　潘晓讨论后，周晓东重新思考了自己的道路。他决定回到家乡去闯一番天地。回去，意味着一切从零开始。顶着巨大的社会压力，他开始联合村里一班人，在破庙里养起了长毛兔、地鳖虫，由于信息不灵，很快就相继失败了。不久，他又带领大家种植桑苗，终获成功，大批桑苗走进千家万户，周晓东也成为屈指可数的万元户，成了致富典型。
　　1984年，政府委托周晓东筹建“诸暨市电容器厂”，2万元贷款，七间简陋的小平房，一个从未接触过电容器的人，就这样开始了创业之路。在零下35摄氏度的哈尔滨，在人生地不熟的上海，跑设备，跑材料，跑信息，在坎坎坷坷的一年后，1985年的5月，工厂开工了。
　　当时，厂里生产电风扇电容器，刚好市场上掀起一股风扇热，电容器每只出厂价1.9元，在市场上可卖到3.2元，许多客户提着现金到厂里拿电容器，周晓东乐了，“没想到钱这么好赚！”然而好景不长，由于产品质量存在严重问题，用户纷纷退货，一检查，合格率连百分之五十都不到，工厂不得不停产整顿，所有的不合格产品全部返修。在安徽合肥电扇厂密不透风的仓库里，周晓东每天从早上7点干到晚上12点，整整干了三天，返修了3万多只电容器，三天下来，人已近虚脱。但这次的教训使“质量”两字深深地刻在了他的心中。苍天不负有心人，经过几年的发展，到1990年，周晓东的电容器厂开始进入良性发展轨道。但殊不知，更大的考验还在后头……
    1990年大年二十九的半夜，一阵急促的敲门声把睡梦中的周晓东惊醒。“着火啦！着火啦！工厂着火啦！”听到这一消息，他仿佛一下子掉进了冰窖，他疯了似地跑出家门……厂房火光冲天，火势迅速蔓延，他抢过别人手里的水龙头，歇斯底里地往火厂里冲去，跌跌撞撞，乱扫一气。此时，生死已经无所谓，要不是周围的人死命地拉住他，周晓东可能就已经跟80多万元的财产一起化为灰烬了。看着自己多年来的心血一点一点被大火吞噬，他仰天长叹，“难道我的命真的那么惨吗？”
　　大年初三，当人家还沉浸在节日的喜庆气氛中时，周晓东就背起行囊踏上了前往上海的火车，借设备，借原料，一处一处地求人。大年初六的深夜，骑着借来的自行车，经过空荡荡的南京路，只有一盏盏孤独的路灯伫立街头，此情此景，周晓东悲从心来，但他告诉自己，“要坚强，我一定要挺住！”
　　正月十一，两辆大卡车开到了诸暨东白山下，车里装着的是从上海各处借来的原料、设备。令人意想不到的是，在一片废墟中重建的电容器厂，这一年的产值竟突破300万元，创利润52.6万元，比上一年翻了一番。
　　感悟——生活要捉弄我，就由它去，再苦再累，都咬紧了牙关。我等着哩，等它捉弄够了，闹够了，总会给个笑脸。生活上越是艰难困苦，我的头脑就越清醒，斗志就越旺盛。而回首往事，一帆风顺的日子已没有什么印象，倒是那些最苦最累的经历，都一幕幕地留在我的脑海里，成了我一生最宝贵的财富。
   
　　一次骗局教训深刻  [www.ydao.net]
   
　　办企业就像在喜怒无常的大海里航船，随时都可能触礁，随时都可能遇到暴风雨。
　　工厂一步步地扩大，周晓东的野心也开始膨胀。1992年，他创办了一家制衣厂。1995年，在与一家香港服装企业的业务来往中，由于管理失当，一笔400万元的巨款没有收回来，打官司取证非常困难，钱追不回来，服装厂彻底垮掉。周晓东用了整整三年的时间还掉了所借的贷款，痛定思痛，周晓东深知战线拉得太长对企业不利。于是，在接下来的几年中，他把重点放在了老本行上，企业这几年也取得了飞速发展，最近，又在诸暨交通的中心地带竞买了70多亩土地，过不了多久，新的厂房将会拔地而起。一个55岁的“老人”，依然精神抖擞地走在创业的路上。
　　感悟——在浙大EMBA的课堂上，当老师问“你们企业的理念是什么”时，我的回答是：“不要让企业垮掉！”办企业每一步都如履薄冰，坐上去了就下不来了。企业就是我的生命，我把整个心血都扑在企业上了，企业生存不下去，我活着又有什么意义？我一直教育我的孩子，要自己拼搏，要对社会有贡献，要当社会的债权人，不要当社会的债务人。